Construcción del Ferrocarril de Panamá
Historia y Construcción
En diciembre de 1848 se le otorgó de manera definitiva a la sociedad formada por William A. Aspinwall, John Loyd Stephens, y Henry Chauncy, la concesión para construir un ferrocarril a través del Istmo de Panamá, que se denominó Compañía del Ferrocarril de Panamá.
El 15 de abril de 1850, Victoriano De Diego Paredes, secretario de Relaciones Exteriores del Gobierno de Nueva Granada, y John Lloyd Stephens, Vicepresidente y apoderado de la Panama Rail Road Company, formalizaron en Bogotá mediante firma el contrato conocido como Stephens-Paredes.
Luego de cuidadosas exploraciones sobre el terreno, se estableció como puntos terminales de la vía férrea la isla de Manzanillo (Colón) en el Caribe, y la ciudad de Panamá en el Pacífico.
Inicio de la Construcción
La construcción del ferrocarril de Panamá comenzó un día de mayo de 1850 con un costo estimado de $1,250,000. Sin ceremonia especial alguna, dos norteamericanos acompañados por un reducido grupo de nativos, comenzaron a talar manglares y palmas de coco en la isla Manzanillo.
Apenas iniciada la tarea de desmonte, el ingeniero Totten, encargado de la obra, se vio obligado a ir en busca de obreros a Cartagena, de donde regresó con cuarenta de ellos. A medida que avanzaban los trabajos, hubo necesidad de reclutarlos también de Jamaica y Estados Unidos.
En 1853, hubo un aumento considerable de obreros provenientes de Europa, especialmente de Alemania, Austria, Francia, Inglaterra, e Irlanda, así como de Asia, con grupos de hindúes y malayos. Nunca parecían suficientes, ya que las cuadrillas de obreros tenían que relevarse constantemente debido a las duras condiciones de trabajo.
Condiciones Laborales
Las condiciones de trabajo, el clima y la insalubridad ambiental eran tan malas que se produjeron continuas deserciones, y muchos murieron, principalmente por la fiebre del Chagres (malaria o fiebre amarilla).
La compañía mostró igual interés por la salud de su personal, construyendo hospitales y contratando médicos. El primer hospital fue construido a principios de 1851 bajo la dirección del doctor J.A. Totten, hermano del ingeniero a cargo de la obra.
Conclusión de la Obra
Al concluir los trabajos, a media noche del 27 de enero de 1855, el ferrocarril de Panamá se convirtió en el primer ferrocarril transcontinental y el más caro del mundo. Un viaje de ida, de 80 kilómetros, costaba 25 dólares en oro.