• El primer elemento del ISBN es un número de tres dígitos que proporciona EAN International. Hasta el momento, EAN International ha asignado los códigos 978 y 979, pero es posible que, en el futuro, asigne más prefijos para seguir garantizando la capacidad del sistema ISBN.
• El segundo elemento del ISBN identifica a un país, un área geográfica o un área lingüística que participe en el sistema ISBN.  El elemento grupo de registro es asignado por la Agencia Internacional del ISBN.
• El tercer elemento del ISBN identifica a una editorial o un pie de imprenta concretos dentro de un grupo de registro.
• El cuarto elemento del ISBN identifica una edición concreta de una publicación de una editorial específica.

El quinto elemento del ISBN es el dígito de comprobación.